지진을 미리 감지해 가족을 구한 일본 고양이 ‘토라’

고양이는 의외로 영험한 동물입니다.
우리가 볼 수 없는 세계를 보고 우리 인간과 다른 예지력이 있습니다. 본 내용은 지진이 자주 발생하는 일본에서 있었던 일입니다. 고양이의 예지로 가족을 구할 수 있었다면 특별한 존재 아닐까요?
자, 그 이야기 속으로 들어가 보겠습니다.

평범한 아침을 깬 고양이의 이상행동

여러분들이 키우고 있는 고양이가 새벽 4시에 갑자기 미친 듯이 울어댄다면 어떻게 하시겠어요? 대부분은 ‘배고프겠지’ 하며 넘어갈 겁니다. 하지만 일본 센다이시에 사는 타나카 가족은 그날 고양이 ‘토라’의 경고를 무시하지 않았습니다. 그리고 그 선택이 가족 5명의 목숨을 구했습니다.

대지진이 일어난 2011년 3월 11일
㊙️운명의 그날

동일본 대지진이 발생하기 약 2시간 전인 새벽 4시 30분경, 토라는 평소와 전혀 다른 모습을 보였습니다. 7살 된 이 얌전한 삼색 고양이는 갑자기 주인 침실 문을 할퀴기 시작했고, 문이 열리자 타나카 씨의 얼굴을 앞발로 연신 건드렸습니다.

“토라는 평소 절대 그런 행동을 하지 않는 아이였어요.
무언가 심상치 않다는 걸 직감했죠.” 타나카 씨는 당시를 회상합니다.

토라는 집안을 미친 듯이 뛰어다니며 가족 모두를 깨웠습니다. 창문 쪽으로 달려갔다가 현관으로 달려가기를 반복했죠. 마치 “빨리 나가!” 하고 외치는 것 같았다고 합니다. 가족들은 토라의 비정상적인 행동에 불길한 예감을 느꼈고, 아이들을 깨워 집을 나서기로 결정했습니다.

오전 6시 20분, 가족이 대피소로 지정된 인근 학교에 도착한 지 불과 20분 후, 규모 9.0의 초대형 지진이 발생했습니다. 타나카 가족의 2층 목조 주택은 완전히 무너져 내렸습니다. 만약 그들이 집에 있었다면 모두 잔해 속에 갇혔을 것이고, 곧이어 덮친 쓰나미를 피할 방법도 없었을 겁니다.

고양이는 정말 지진을 예측할 수 있을까?

토라의 이야기는 단순한 우연이 아닙니다.
일본 지질학 연구소의 2016년 연구에 따르면, 지진 발생 전 이상행동을 보인 동물 사례 700건 중 약 62%가 고양이였다고 합니다. 특히 규모 6.0 이상의 강진 발생 2~10시간 전에 불안 증세를 보이는 경우가 많았습니다.

과학자들은 고양이의 이런 능력이 몇 가지 요인에서 비롯된다고 분석합니다. 첫째, 고양이는 인간이 감지할 수 없는 미세한 지진파(P파)를 발바닥의 민감한 감각기관으로 느낄 수 있습니다. 둘째, 지진 전 발생하는 미세한 전자기장 변화를 감지하는 능력이 있다는 가설도 제기됩니다. 셋째, 땅속에서 방출되는 라돈 가스의 냄새를 맡을 수 있다는 연구 결과도 있습니다.

교토대학 동물행동학과 나카무라 교수는 “고양이의 청각은 인간보다 3배 이상 민감하며, 특히 저주파 소리를 잘 감지합니다. 지진 발생 전 지각판이 움직이며 발생하는 초저주파음을 듣고 본능적으로 위험을 감지하는 것”이라고 설명합니다.

실제로 1975년 중국 하이청 지진 때는 수많은 고양이와 개들이 집단으로 이상행동을 보여 당국이 주민들을 대피시켰고, 이로 인해 수만 명의 목숨을 구했습니다. 2004년 인도양 쓰나미 때도 스리랑카의 고양이들이 미리 고지대로 대피해 화제가 되었습니다.

평범한 고양이가 영웅이 되다.

토라의 이야기는 일본 전역에 알려지며, 많은 사람들이 반려동물의 이상행동에 주목하기 시작했습니다. 타나카 가족은 토라 덕분에 목숨을 구했지만, 토라 자신은 그저 평범한 집고양이로 돌아갔습니다. 여전히 햇볕 아래서 낮잠 자는 걸 좋아하고, 참치 간식을 좋아하는 그저 평범한 고양이로 말이죠.

하지만 타나카 씨는 말합니다. “토라는 우리 가족의 생명의 은인입니다. 동물은 우리가 모르는 무언가를 감지하는 특별한 능력이 있어요. 이제는 토라의 모든 행동에 더 주의를 기울입니다.”

현재 일본에서는 ‘재난 예지 동물 관찰 프로젝트’가 진행 중이며, 전국의 반려동물 보호자들이 자발적으로 동물의 이상행동을 기록하고 있습니다. 과학이 설명할 수 없는 동물의 직감, 어쩌면 그것이야말로 자연이 우리에게 준 가장 소중한 조기경보 시스템일지도 모릅니다.

고양이를 다섯이나 키우는 제 가족들은 좀 안심해도 될까요?^^ 거기에 길고양이들 밥까지 챙겨주니 지켜주는 우군들이 많아서 마음만이라도 든든해집니다.

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