화재 발생 30분 전 이상행동으로 주인을 깨운 미국 고양이

한밤중, 고양이가 보낸 긴급 신호

밤 2시 30분, 깊은 잠에 빠진 여러분을 누군가 필사적으로 깨운다면? 미국 텍사스주 오스틴에 사는 싱글맘 제니퍼 존스(35세)는 그날 밤, 자신의 고양이 ‘블레이크’가 평소와 전혀 다른 방식으로 자신을 깨우고 있다는 걸 깨달았습니다. 그리고 그 직감이 자신과 두 아이의 목숨을 구했습니다.

고양이의 직감은 사람과 완전 다르다.

2019년 8월, 텍사스의 뜨거운 여름밤

블레이크는 5살 된 검은 고양이로, 평소 조용하고 독립적인 성격이었습니다. 밤에는 거의 주인을 방해하지 않고 소파에서 조용히 자는 아이였죠. 하지만 그날 밤은 달랐습니다.

새벽 2시 30분경, 블레이크는 제니퍼의 침대 위로 뛰어올라 그녀의 얼굴을 앞발로 계속 두드렸습니다. 잠결에 고양이를 쓰다듬으며 다시 잠들려던 제니퍼는 뭔가 이상함을 느꼈습니다. 블레이크의 발이 평소보다 뜨거웠고, 고양이의 심장이 미친 듯이 뛰고 있었습니다.

“블레이크는 계속 ‘미야오오오!’ 하고 길게 울부짖었어요. 마치 비명을 지르는 것 같았죠. 저는 혹시 고양이가 아픈가 싶어 불을 켰는데, 블레이크는 침실 문 쪽으로 달려가서는 뒤를 돌아보며 저를 쳐다봤어요. 마치 ‘따라와!’ 하는 것처럼요.”

제니퍼가 침실 문을 열자, 블레이크는 복도를 지나 1층으로 내려가는 계단 쪽으로 달려갔습니다. 그리고 지하실로 내려가는 문 앞에서 멈춰 서서 계속 울었습니다. 제니퍼가 지하실 문을 열자, 미세한 타는 냄새가 올라왔습니다.
즉시 911에 신고한 제니퍼는 6살, 8살 두 아이를 깨워 집 밖으로 대피했습니다. 소방대가 도착했을 때는 새벽 3시 10분, 지하실의 오래된 배선에서 연기가 피어오르기 시작한 직후였습니다. 소방관들은 “30분만 늦었어도 지하실 전체가 불바다가 됐을 것”이라고 말했습니다.

고양이가 집의 기운을 컨트롤한다는 사실을 아시나요?

고양이의 ‘제6감’, 과학으로 설명 가능할까?

블레이크는 어떻게 화재를 미리 감지했을까요? 미국 소방안전협회(NFSA)의 동물행동 연구팀은 이런 사례들을 수년간 조사해왔습니다.

첫째, 고양이의 후각은 인간보다 14배 이상 민감합니다.
전기 배선이 과열되면 절연체가 타면서 인간이 감지하기 어려운 미세한 화학물질이 방출됩니다. 고양이는 이 냄새를 훨씬 일찍 맡을 수 있습니다.

둘째, 고양이는 온도 변화에 극도로 민감합니다.
털과 피부에 분포한 수많은 감각 수용체가 공기 중 1~2도의 온도 변화도 감지할 수 있습니다. 화재가 발생하기 전 특정 공간의 온도가 미세하게 상승하는 것을 느낄 수 있죠.

셋째, 고양이의 청각 능력입니다.
사람이 듣지 못하는 고주파음을 감지하는 고양이는 전기 배선에서 발생하는 미세한 아크 방전 소리나 이상한 진동을 들을 수 있습니다.

코넬대학교 수의과대학 동물행동학과 레베카 존슨 박사는 “고양이가 화재를 예측한 사례는 미국에서만 매년 50~70건 정도 보고됩니다. 이 중 상당수는 전기 화재로, 고양이들이 전기적 이상 신호를 다양한 감각으로 복합적으로 감지하는 것으로 보입니다”라고 설명합니다.

실제로 2015년 뉴욕에서는 고양이 ‘스모키’가 주인을 깨워 가스레인지 누출을 발견하게 했고, 2017년 플로리다에서는 고양이 ‘위스키’가 과열된 난방기를 미리 발견해 화재를 예방한 사례가 있습니다.

고양이가 위험을 미리 알린며 바로 행동한다는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다.

영웅이 된 검은 고양이

사건 이후, 블레이크는 오스틴 소방서로부터 ‘명예 소방관’ 배지를 받았습니다. 검은 고양이는 흔히 불길하다는 미신이 있지만, 제니퍼에게 블레이크는 생명의 은인이었습니다.

“사람들은 검은 고양이를 꺼리지만, 블레이크는 우리 가족의 수호천사예요. 그날 밤 블레이크가 저를 깨우지 않았다면, 우리 셋은 연기에 질식했거나 불에 갇혔을 거예요. 아이들은 블레이크를 ‘슈퍼히어로 고양이’라고 부른답니다.”

제니퍼는 이후 집 곳곳에 연기 감지기를 추가 설치하고, 지하실 전기 배선을 전면 교체했습니다. 하지만 무엇보다 중요한 교훈은 반려동물의 이상행동을 절대 가볍게 여기지 않게 됐다는 것입니다.
“이제는 블레이크가 평소와 다른 행동을 하면, 무조건 주의 깊게 살펴봐요. 고양이는 우리가 모르는 뭔가를 알고 있거든요.”

미국 적십자사에 따르면, 주거용 화재의 약 43%가 새벽 2시~6시 사이에 발생하며, 이 시간대는 사람들이 깊은 잠에 빠져 있어 발견이 늦어진다고 합니다. 반려동물의 예민한 감각이 말 그대로 생명을 구하는 조기경보 시스템이 될 수 있는 이유입니다.
블레이크는 지금도 제니퍼의 집에서 평범한 일상을 보내고 있습니다. 하지만 가족들은 알고 있습니다. 이 작고 검은 고양이가 얼마나 특별한 존재인지를요.

우리집 턱시도 ’공주‘ : 눈알 돌아가는 소리가 들린다.

여러분들도 혹시 여러분과 함께 사는 고양이가 위험을 미리 감지한 모습을 느낀 적이 있나요? 혹은 평소와 다른 이상행동으로 뭔가를 알려준 경험이 있다면 공유 부탁드려요. 여러분의 그런 경험이 누군가에게는 큰 도움이 될 수 있습니다.

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