고양이 ‘슈가‘ 20층에서 떨어지다
1987년 뉴욕 맨해튼에서 수의학계를 뒤흔든 사건이 발생했습니다. 20층 아파트에서 떨어진 고양이 ‘슈가’가 몇 개의 골절상만으로 생존한 것입니다. 더 놀라운 건, 7층에서 떨어진 고양이보다 부상이 덜했다는 점입니다.
당시 동물병원 응급실 의사였던 웨인 위트니 박사는 의아했습니다. 일반적인 물리 법칙으로는 설명이 안 됐기 때문입니다. 높이 올라갈수록 충격이 커져야 하는데, 실제로는 정반대의 결과가 나타났습니다.
위트니 박사는 5년간 132건의 ‘고층 낙하 고양이’ 사례를 수집했습니다. 그 결과 놀라운 패턴을 발견했습니다. 7층 이하에서 떨어진 고양이들의 생존율은 90%였지만, 부상 정도가 심각했습니다. 반면 7층 이상에서 떨어진 고양이들은 생존율도 높고 부상도 덜했습니다.
고양이 보스턴도 32층에서 낙하
가장 극적인 사례는 32층에서 떨어진 고양이 ‘보스턴’이었습니다. 2004년 보스턴은 창문 밖 비둘기를 쫓다가 추락했습니다. 주인은 이미 포기했지만, 병원으로 옮긴 보스턴은 흉부 타박상과 이빨 하나가 부러진 것 외에는 멀쩡했습니다. 2주 후 완전히 회복했습니다.
비밀은 고양이의 ‘낙하산 자세’에 있었습니다. 코넬 대학 생물학과 연구팀의 분석 결과, 고양이는 낙하 중 특별한 신체 변화를 겪습니다.
저도 다섯을 키우고 관찰하고 있습니다만, 고양이들은 본능적으로 높은데서 아래로 내려올 때 감당이 안될것 같으면 거의 수직 90도 상태에서도 발톱으로 지지를 해가며 내려옵니다. 그런데 거의 날다시피 하는 이런 사례는 조사해 보면서 많이 놀랐습니다. 🔝캣츠닥스™
고층 낙하시 특별한 비밀
처음 1~2초간 고양이는 본능적으로 몸을 비틀어 발이 아래로 향하게 합니다. 이것이 유명한 ‘공중 자세 교정 본능’입니다. 하지만 여기까지는 많은 사람들이 알고 있는 사실입니다.
진짜 비밀은 7층(약 21미터) 이후에 시작됩니다. 이 높이가 되면 고양이는 낙하 속도가 최고조에 달했음을 감지합니다. 그 순간 고양이는 몸을 완전히 이완시키고 다리와 꼬리를 쫙 펼칩니다. 마치 날다람쥐처럼 말이죠.
이 자세는 공기 저항을 최대화시킵니다. 체표면적이 늘어나면서 낙하 속도가 줄어드는 것입니다. 또한 온몸이 이완되면서 충격 흡수 능력도 극대화됩니다. 긴장한 근육은 쉽게 부러지지만, 이완된 근육은 충격을 분산시킵니다.
MIT 물리학과 그렉 케힐 교수는 “고양이의 최종 낙하 속도는 시속 약 95km로 제한된다”고 설명합니다. “일반 물체가 자유낙하하면 계속 가속되지만, 고양이는 공기 저항으로 속도를 제한하는 겁니다.”
고양이의 생존 메카니즘
2012년 BBC 다큐멘터리 팀은 고속 카메라로 낙하하는 고양이를 촬영했습니다. 초당 1,000프레임으로 분석한 결과, 고양이의 척추는 낙하 중 무려 30도까지 휘어지며 충격을 흡수한다는 사실이 밝혀졌습니다.
물론 모든 고양이가 생존하는 건 아닙니다.
각도, 착지 지면, 건강 상태 등 변수가 많습니다. 당연하겠죠. 하지만 2억 년 전부터 나무 위에서 생활해온 고양이들이 진화시켜온 이 놀라운 생존 메커니즘은 여전히 과학자들을 경탄케 합니다.
현재 NASA는 이 ‘고양이 낙하 기술’을 연구해 우주복 설계에 응용하고 있다고 합니다. 작은 고양이의 본능이 인류의 우주 탐사까지 돕고 있는 셈입니다.
20층, 32층에서 떨어졌는데? 헉!! 로봇인가?ㅎㅎ
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@ 이 블로그의 해외 반려동물 사례에 대하여—
본 사례는 실화에 기반하되, 일부 세부 정보는 출처에 따라 차이가 있을 수 있습니다.
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