고양이의 초능력, 시계가 필요 없어요” 주인 퇴근 5분 전, 고양이가 보인 기묘한 행동

매일 오후 6시 25분, 고양이는 안다

“여보, 오늘도 오스카가 또 했어.”
2016년 영국 런던에 사는 제시카(38세)가 남편 데이비드에게 보낸 문자 메시지입니다. 시간은 오후 6시 27분. 데이비드가 집에 도착하기 정확히 3분 전이었습니다.

제시카의 고양이 ‘오스카’는 매일 데이비드의 퇴근 시간 5분 전이 되면 현관문 앞으로 가서 앉습니다. 그리고 문을 뚫어지게 쳐다보며 기다립니다. 데이비드가 문을 열고 들어오는 순간까지요.

“처음에는 우연이라고 생각했어요. 하지만 매일, 정말 매일 정확히 같은 시간에 같은 행동을 하는 거예요.”
제시카의 말입니다.

더 놀라운 것은, 데이비드의 퇴근 시간이 일정하지 않다는 점입니다. 어떤 날은 오후 6시 30분, 어떤 날은 7시 15분, 심지어 갑자기 일찍 오는 날도 있습니다. 하지만 오스카는 항상 정확히 5분 전에 압니다.

영국 과학자들의 10개월 관찰 프로젝트

이 이야기는 제시카가 SNS에 올린 영상으로 화제가 됐고, 런던 킹스칼리지 동물인지과학연구소의 관심을 끌었습니다. 2017년 3월, 연구팀은 이 현상을 정식으로 관찰하기로 결정했습니다.

연구팀은 10개월간 제시카의 집에 카메라를 설치하고, 데이비드에게는 GPS 트래커를 착용하게 했습니다. 그리고 놀라운 결과를 얻었습니다.

관찰 기간 207일 중 194일(93.7%)에 걸쳐, 오스카는 데이비드가 집에 도착하기 3~7분 전 사이에 현관문 앞으로 이동했습니다. 평균 오차는 4.2분이었습니다.

더 흥미로운 것은 데이비드의 일정이 불규칙한 날에도 이 패턴이 유지됐다는 점입니다. 데이비드가 평소보다 2시간 일찍 퇴근한 날에도, 갑자기 야근해서 밤 10시에 들어온 날에도, 오스카는 정확히 5분 전쯤 문 앞으로 갔습니다.

“이것은 단순히 시간 감각으로는 설명할 수 없습니다.” 연구팀장 마크 해리슨 박사의 말입니다.
“오스카는 데이비드의 귀가 시간을 ‘예측’하는 것이 아니라, 어떤 방식으로든 ‘감지’하고 있는 것으로 보입니다.”

parkeq77 | 인포크링크

다른 나라의 유사 사례들

연구팀이 세계 각국의 사례를 조사한 결과, 비슷한 현상이 수없이 보고됐습니다.

미국 캘리포니아, 2014년

간호사로 일하는 린다의 고양이 ‘미스티’는 린다가 병원에서 출발할 때마다(집에서 45분 거리) 창문으로 가서 바깥을 내다봅니다. 린다의 근무 시간은 매일 달랐지만, 미스티의 행동은 일관적이었습니다.

일본 도쿄, 2015년

회사원 타카하시 씨의 고양이 ‘하루’는 타카하시가 회사에서 출발하면(전철로 1시간 20분 거리) 현관 매트 위에 앉아 기다립니다. 타카하시의 부인이 이를 확인하기 위해 매일 기록했고, 정확도는 90% 이상이었습니다.

독일 베를린, 2018년

트럭 운전사 한스의 고양이 ‘맥스’는 한스가 장거리 운송에서 돌아올 때(때로는 3일, 때로는 1주일 소요) 정확히 그가 집에서 2시간 거리에 진입하는 순간 흥분하기 시작합니다. 한스의 아내는 “맥스를 보면 한스가 곧 도착할 거라는 걸 안다”고 말합니다.

고양이는 어떻게 아는 걸까?

과학자들은 몇 가지 가설을 제시합니다.

가설 1 : 후각 추적

고양이의 후각은 인간보다 14배 민감합니다.
주인이 집에 가까워질수록 바람을 타고 오는 주인의 냄새를 감지할 수 있다는 이론입니다. 하지만 이것만으로는 수 킬로미터 떨어진 거리를 설명하기 어렵습니다.

가설 2 : 청각 능력

고양이는 인간보다 3배 이상 예민한 청각을 가지고 있으며, 특정 주파수의 소리를 원거리에서도 감지합니다.
주인의 차 소리, 발소리, 심지어 심장 박동 소리를 구별할 수 있다는 연구 결과가 있습니다.

가설 3 : 양자 얽힘(Quantum Entanglement)

일부 과학자들은 극단적 가설을 제시합니다.
주인과 고양이 사이에 형성된 깊은 유대감이 양자 수준의 연결을 만들어낼 수 있다는 것입니다. 하지만 이는 아직 증명되지 않은 이론입니다.

가설 4 : 패턴 학습과 직관의 결합

가장 설득력 있는 가설입니다.
고양이는 주인의 생활 패턴, 습관, 심지어 주인이 집에 오기 전 보이는 미세한 신호들(예: 차고 문 여는 소리, 계단 오르는 소리 등)을 학습합니다. 그리고 이를 종합해 주인의 도착을 ‘예측’하는 것입니다.

런던대학교 동물심리학과 사라 엘리스 박사는 “고양이의 이런 능력은 단순한 조건 반사가 아니라, 복잡한 인지 능력의 결과”라고 설명합니다.

실험 : 예측할 수 없는 귀가

연구팀은 한 가지 통제 실험을 설계했습니다.
데이비드에게 집에 오는 시간을 아예 무작위로 정하게 하고, 심지어 평소 사용하지 않는 다른 교통수단(택시, 우버)을 이용하게 했습니다.
놀랍게도 이런 조건에서도 오스카의 정확도는 크게 떨어지지 않았습니다. 75% 이상의 케이스에서 여전히 데이비드 도착 10분 이내에 문 앞으로 갔습니다.

“이것은 단순한 패턴 인식을 넘어선 무언가입니다. 우리는 아직 고양이의 감각 세계를 완전히 이해하지 못하고 있습니다.” 해리슨 박사의 결론입니다.

유대감이 만든 초능력

연구팀은 한 가지 일관된 패턴을 발견했습니다. 이런 ‘예지 능력’을 보이는 고양이들은 모두 주인과 매우 깊은 애착 관계를 형성하고 있었습니다.

“오스카는 데이비드를 정말 사랑해요. 데이비드가 집에 있을 때는 한시도 떨어지지 않고 따라다니죠. 제가 아무리 불러도 데이비드한테만 가요.” 제시카는 웃으며 말합니다.

데이비드는 덧붙입니다.
“처음엔 신기하다고만 생각했어요. 하지만 연구팀의 데이터를 보고 나서, 오스카가 정말 저를 ‘감지’하고 있다는 걸 깨달았죠. 그게 얼마나 특별한 일인지…
오스카는 그냥 고양이가 아니에요. 제 가족이자, 소울메이트예요.”

2024년 현재, 오스카는 11살이 됐고 여전히 매일 데이비드를 기다립니다. 데이비드가 집에 가까워질 때마다, 오스카는 안다는 듯이 문 앞으로 갑니다.

“저는 이제 집에 올 때 ‘오스카가 기다리고 있겠구나’ 하고 생각해요. 그 생각만으로도 힘든 하루가 행복해지죠. 오스카는 제게 집이 얼마나 소중한 곳인지 매일 상기시켜줍니다.”

고양이의 시간 감각? 초능력? 텔레파시?
우리는 아직 정확히 알지 못합니다. 하지만 한 가지는 확실합니다. 사랑은 때로 과학이 설명할 수 없는 기적을 만들어낸다는 것을요.

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