페루 마추픽추에 400년째 사는 고양이 가족의 비밀

마추픽추의 특별한 고양이들

해발 2,430미터, 안데스 산맥 깊숙한 곳. 페루의 고대 잉카 유적 마추픽추에는 오래된 전설이 하나 있습니다.
“이곳의 고양이들은 신전을 지키는 수호자의 후손이다.”
마추픽추를 찾는 관광객들은 유적을 거닐다 종종 고양이들과 마주칩니다. 신기한 건 이 고양이들이 모두 회색 줄무늬라는 점입니다. 검은 고양이도, 흰 고양이도, 삼색 고양이도 없습니다. 오직 은회색 줄무늬만 존재하죠.

현지 관광 가이드들은 이렇게 설명합니다.
“마추픽추에는 특별한 고양이들만 삽니다. 수백 년 전부터 이어져 온 신성한 혈통이죠.”
처음 듣는 사람들은 과장이라 생각합니다. 하지만 기록을 뒤져보면 놀라운 사실이 나옵니다.

마추픽추의 고양이들은 흩어져 있지 않았다. 마치 오래전부터 정해진 자리라도 있는 것처럼, 그들은 유적의 입구를 지키고 있었다.

이들은 어디서 왔을까? 태양신의 사자들?

1911년 7월, 미국 역사학자 하이럼 빙엄이 마추픽추를 발견했습니다. 400년 넘게 밀림에 묻혀 있던 유적이 세상에 드러나는 순간이었죠. 빙엄의 탐사 일지에는 이런 기록이 있습니다.
“유적 곳곳에서 회색 줄무늬 고양이들을 목격했다. 사람을 전혀 두려워하지 않으며, 마치 이곳의 주인처럼 행동한다. 특이하게도 모든 개체가 같은 무늬를 가지고 있다.”

빙엄은 이 고양이들이 스페인 정복 이전부터 있었을 가능성을 제기했습니다. 하지만 당시에는 고양이가 유럽에서 들어온 동물이라는 이유로 그의 주장이 묵살되었죠.
그로부터 100년 후인 2015년, 페루 국립대학교 연구팀이 마추픽추 고양이들의 DNA를 채취했습니다. 결과는 충격적이었습니다. 이 고양이들의 유전자는 일반적인 유럽 고양이와 달랐습니다. 남미 안데스 지역 특유의 유전적 특징을 가지고 있었던 거죠.

연구팀장 카를로스 메디나 박사는 이렇게 설명했습니다. “이 고양이들은 최소 300년 이상 외부와 격리된 채 근친 번식을 해왔습니다. 그래서 모두 같은 회색 줄무늬 무늬를 유지하는 겁니다. 이는 매우 특이한 케이스입니다.”
그렇다면 처음 이 고양이들은 어디서 왔을까요? 현지 케추아족 원주민들 사이에는 이런 전설이 전해집니다.

15세기 잉카 제국 시절, 마추픽추는 황제의 여름 별궁이자 신성한 제사 장소였습니다. 태양신 인티를 섬기는 제사장들이 이곳에서 의식을 거행했죠. 그 제사장 중 가장 높은 지위를 가진 이가 ‘와야끼’라는 이름의 대제사장이었습니다.

와야끼는 은회색 줄무늬 고양이 한 쌍을 키웠습니다. 전설에 따르면 이 고양이들은 태양신이 보낸 사자였다고 합니다. 밤에는 신전을 지키고, 낮에는 제사장의 명상을 돕는 역할이었죠.

parkeq77 | 인포크링크

유적를 대대로 지키는 고양이들

1532년, 스페인 정복자들이 잉카 제국을 침략했습니다. 와야끼는 신성한 유적을 지키기 위해 마추픽추를 떠나며 고양이들에게 명령했다고 합니다.
“너희는 이곳에 남아 신전을 지켜라. 우리가 돌아올 때까지.”

하지만 와야끼는 다시 돌아오지 못했습니다. 스페인군에게 붙잡혀 처형당했으니까요. 그러나 고양이들은 명령을 잊지 않았습니다. 대를 이어 마추픽추를 지켰죠.
전설일 뿐일까요? 페루 정부는 진지하게 받아들였습니다. 2018년부터 마추픽추 고양이들을 공식적으로 보호하기 시작했습니다. 현재 약 50마리가 유적 곳곳에 서식하며, 모두 정부의 관리를 받습니다.

고양이들은 특정 구역에 머무는 경향이 있습니다. 태양의 신전 근처, 제사장의 집터, 신성한 광장 주변이죠. 절대 관광객 숙소나 상점 지역으로 내려가지 않습니다. 마치 자신들의 영역을 알고 있는 것처럼요.

관광객들 사이에서는 이런 속설이 퍼져 있습니다.
“마추픽추 고양이가 당신 앞에 나타나면 행운이다.”
특히 고양이가 먼저 다가와 몸을 비비면 큰 행운이 온다는 믿음이 있죠. 실제로 많은 관광객들이 고양이와 찍은 사진을 행운의 증거로 SNS에 올립니다.

2019년, 한 일본인 관광객이 찍은 사진이 화제가 되었습니다. 태양의 신전 계단에 고양이 7마리가 나란히 앉아 있는 모습이었죠. 마치 유적을 지키는 수호자들처럼 보였습니다. 그 사진은 전 세계적으로 수십만 번 공유되었습니다.

마추픽추의 돌계단 위에 앉아 있던 일곱 마리의 고양이. 그들은 정렬되어 있지 않았지만, 누구도 그 자리가 어색하다고 느끼지 않았다. 어쩌면 그 계단은, 원래부터 그들의 자리였는지도 모른다.

마추픽추 관리소장 루이스 곤잘레스는 이렇게 말합니다. “고양이들은 이 유적의 일부입니다. 돌로 된 건축물만큼이나 중요한 존재죠. 우리는 그들을 보호할 의무가 있습니다.”

실제로 고양이들은 유적 보호에도 도움을 줍니다. 설치류들이 돌 틈새에 둥지를 틀지 못하게 막아주니까요. 쥐나 다람쥐가 유적을 훼손하는 것을 자연스럽게 방지하는 셈입니다.

최근에는 고양이들의 건강 관리도 체계적으로 이뤄집니다. 수의사가 정기적으로 방문해 건강 검진을 하고, 필요한 경우 치료도 합니다. 단, 중성화 수술은 하지 않습니다. 이 특별한 혈통을 유지하기 위해서죠.

흥미로운 점은 고양이들의 성격입니다. 사람을 무서워하지 않지만 거리를 유지합니다. 먹이를 주려 해도 받지 않습니다. 쓰다듬으려 하면 슬쩍 피합니다. 완전히 야생도 아니고, 완전히 길들여지지도 않은 중간 상태를 유지하죠.

충실한 마추픽추의 수호자들

현지 가이드 후안은 이렇게 설명합니다.
“이 고양이들은 자신들이 특별하다는 걸 아는 것 같아요. 인간의 보호가 필요하지 않다는 듯이 행동하죠. 마치 ‘우리는 이곳의 주인이고, 당신들은 손님일 뿐’이라고 말하는 것 같습니다.”
해질 무렵, 마추픽추의 관광객들이 떠나면 고양이들의 시간이 시작됩니다. 어둠 속에서 그들은 유적 곳곳을 순찰합니다. 달빛 아래 은회색 털이 빛나며, 400년 전 조상들이 그랬듯 신전을 지키죠.

어쩌면 전설은 사실일지도 모릅니다. 태양신이 보낸 사자가 아니더라도, 적어도 잉카 제사장의 명령을 아직도 따르고 있는 충실한 수호자들일지도요.

마추픽추를 방문한다면 천천히 걸어보세요. 돌계단 어딘가, 신전 그늘 아래, 회색 줄무늬 고양이가 당신을 지켜보고 있을 겁니다. 400년 전부터 그래왔듯이. 그리고 아마도 앞으로 400년도 계속 그럴 겁니다.

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본 사례는 실화에 기반하되, 일부 세부 정보는 출처에 따라 약간 차이가 있을 수 있습니다.
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