심장마비 10분 전을 알아챈 골든 리트리버, 주인의 생명을 구하다!

2018년 미국 텍사스주 오스틴

52세 IT 엔지니어 브라이언 헤링턴은 평범한 저녁을 보내고 있었습니다. 소파에 앉아 넷플릭스를 보며 맥주를 마시고 있었죠.
그때 이상한 일이 벌어졌습니다.
4살 골든 리트리버 ‘토비’가 갑자기 브라이언의 가슴에 머리를 박으며 짖기 시작한 겁니다. 평소에는 얌전하고 조용한 개였는데 말이죠.
“토비, 왜 그래? 산책 가고 싶어?”
브라이언이 웃으며 물었습니다.
하지만 토비는 멈추지 않았습니다. 더 심하게 짖고, 브라이언의 옷을 물어뜯고, 현관문 쪽으로 끌어당기려 했습니다. 마치 “지금 당장 나가야 해!“라고 소리치는 것 같았죠.

무시할 수 없는 신호

브라이언은 처음에는 짜증이 났습니다.
“토비! 그만! 조용히 해!”
하지만 토비는 절대 포기하지 않았습니다. 브라이언의 손을 입으로 물고 힘껏 당겼습니다. 그 순간 브라이언은 깨달았습니다.
‘이건… 뭔가 다르다.’
토비의 눈빛이 달랐습니다. 공포와 절박함이 섞여 있었죠. 브라이언은 10년간 토비와 함께 살았지만 이런 모습은 처음이었습니다.
“알았어, 알았어. 뭔가 있구나.”
브라이언은 일어나 현관으로 걸어갔습니다. 토비는 그를 차 앞까지 끌고 갔고, 계속해서 짖어댔습니다. 이웃들이 창문을 열고 쳐다볼 정도였죠.
브라이언은 혹시나 하는 마음에 차에 올라탔습니다.
“병원 가자는 거야?”
토비는 앞좌석에 앉아 계속 짖었습니다.

7분의 기적

브라이언이 차를 몰고 병원으로 향하던 중이었습니다. 신호등에서 기다리고 있을 때, 갑자기 가슴에 극심한 통증이 왔습니다.
“으윽…”
숨이 막히고, 왼팔이 저리고, 식은땀이 흘렀습니다. 심장마비의 전형적인 증상이었죠.
다행히 병원까지는 200미터도 남지 않았습니다. 브라이언은 비틀거리며 차를 응급실 입구에 세웠고, 그대로 정신을 잃었습니다.
토비는 미친 듯이 짖으며 클랙슨을 발로 눌렀습니다. 병원 직원들이 달려왔고, 브라이언은 즉시 응급 처치를 받았습니다.

의료진도 놀란 타이밍

심장내과 전문의 사라 첸 박사는 브라이언을 진찰하고 경악했습니다.
“관상동맥이 90% 이상 막혀 있었어요. 조금만 늦었어도 사망했을 겁니다. 그런데… 어떻게 정확한 타이밍에 병원에 오셨죠?”
브라이언은 의식을 회복한 후 토비의 이야기를 했습니다. 사라 박사는 믿을 수 없다는 표정을 지었죠.
“개가 심장마비를 예측했다고요? 그것도 10분 전에?”
하지만 증거는 명확했습니다.
브라이언의 집 CCTV를 확인한 결과, 토비가 이상 행동을 시작한 시간은 오후 7시 42분. 브라이언이 심장마비 증상을 느낀 시간은 7시 52분. 정확히 10분 차이였습니다.

과학이 밝혀낸 비밀

이 사건은 미국 수의학계에 큰 화제가 됐습니다. 텍사스 A&M 대학 수의학과 연구팀이 토비를 연구하기 시작했죠.
마이클 로렌스 교수는 이렇게 말합니다.
“개의 후각은 인간보다 10만 배 민감합니다. 심장마비가 오기 전, 인체는 미세한 화학적 변화를 겪습니다. 땀 성분이 바뀌고, 호르몬 수치가 변하고, 심지어 호흡에서 특정 화학물질이 나옵니다.”
“토비는 이런 변화를 냄새로 감지한 겁니다. 게다가 골든 리트리버는 특히 사람의 감정과 건강 상태에 민감한 견종이죠.”
연구팀은 토비에게 여러 테스트를 진행했습니다. 놀랍게도 토비는 심장질환 환자의 땀 샘플을 92% 확률로 구별해냈습니다.

parkeq77 | 인포크링크

새로운 인생

브라이언은 심장 스텐트 시술을 받고 완전히 회복했습니다. 그는 토비를 ‘의료 탐지견’ 훈련 프로그램에 등록했습니다.
현재 토비는 주 2회 텍사스 메디컬센터를 방문해 심장병 환자들을 만나고 있습니다. 놀랍게도 토비는 여러 환자 중에서 위험 징후가 있는 사람을 정확히 찾아냅니다.
2019년에는 한 환자의 재발을 사전에 감지해 또 한 번 생명을 구했습니다. 68세 당뇨병 환자 조지 밀러의 경우였죠. 토비는 조지 옆을 계속 맴돌며 짖었고, 의료진이 확인한 결과 혈당이 위험 수치까지 떨어져 있었습니다.

전 세계의 주목

토비의 이야기는 CNN, BBC 등 세계 언론에 보도됐습니다. 2020년 미국 수의학회는 토비에게 ‘올해의 영웅견’ 상을 수여했죠.
브라이언은 이제 의료 탐지견의 중요성을 알리는 강연을 다닙니다.
“사람들은 개를 그냥 반려동물로만 생각합니다. 하지만 개는 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 똑똑하고, 더 민감하고, 더 사랑이 많습니다.”
“토비는 제 목숨을 구했습니다. 하지만 그보다 더 중요한 건, 토비가 제게 보여준 무조건적인 사랑입니다. 토비는 제가 위험하다는 걸 알았고, 절대 포기하지 않았습니다.”

과학과 사랑 사이

현재 전 세계적으로 의료 탐지견 연구가 활발히 진행되고 있습니다. 개는 당뇨병, 암, 파킨슨병, 심지어 코로나19까지 냄새로 감지할 수 있다는 연구 결과가 나오고 있죠.
하지만 로렌스 교수는 말합니다.
“과학으로 설명할 수 있는 건 ‘어떻게’입니다. 하지만 ‘왜’ 토비가 그렇게 필사적으로 주인을 구하려 했는지는 과학으로 설명할 수 없습니다. 그건 사랑이죠.”

토비는 현재 8살이 됐고, 여전히 브라이언과 함께 살며 의료 탐지견으로 활동하고 있습니다. 브라이언의 건강도 완벽히 회복됐죠.
브라이언은 매일 밤 토비를 안으며 속삭입니다.
“고마워, 친구. 넌 내 천사야.”

정말 놀랍지 않나요? 여러분들의 반려견도… 혹시 여러분들이 모르는 무언가를 알고 있을지 모릅니다.

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골든 리트리버가 영리하다고 하는데 여러분은
위 토비 사연을 어떻게 생각하시나요?
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